До появи альбому Shotgun Willie Віллі Нельсон насилу домігся широкого визнання як сольний виконавець, незважаючи на те, що написав безліч успішних пісень для інших виконавців. Великий успіх прийшов до Нельсона, коли 1973 року він підписав контракт з Atlantic Records. Переломний момент у його кар'єрі настав після того, як музикою Нельсона зацікавився керівник Atlantic Records Джеррі Векслер, відомий за роботою з такими виконавцями, як Рей Чарльз і Арета Франклін. Векслер побачив потенціал в унікальному підході Нельсона до кантрі-музики і підписав з ним контракт. Завдяки творчій свободі, наданій Atlantic Records, Нельсон зміг записати альбом Shotgun Willie з тією творчою свободою, про яку він давно мріяв. Нетрадиційне звучання і чесні тексти альбому знайшли відгук як у критиків, так і в шанувальників.
Shotgun Willie ознаменував собою новий початок кар'єри Віллі Нельсона, поклавши початок його подальшим альбомам і ставши однією з найвпливовіших і знакових фігур в історії кантрі-музики. Цей запис став одним із перших альбомів outlaw country - нового піджанру кантрі-музики й альтернативи консервативним обмеженням нешвілльського звучання, домінуючого на той час стилю в жанрі.
Цей альбом - перший, на обкладинці якого Нельсон зображений з довгим волоссям і бородою, - привернув до нього увагу більш молодої аудиторії. Він посів 41-ше місце в рейтингу найкращих кантрі-альбомів Billboard, а пісні "Shotgun Willie" і "Stay All Night (Stay A Little Longer)" - відповідно 60-те і 22-ге місця в рейтингу Hot Country Songs.
