What's Going On - це не тільки шедевр Марвіна Гея, це найважливіший і найпалкіший альбом в історії соул-музики, виконаний одним з найкращих вокалістів, людиною, яка нарешті отримала свободу висловлювати свої думки і таким чином перетворилася з секс-символу R&B на справжнього артиста. У What's Going On Гей розмірковував над тим, що сталося з американською мрією минулого, пов'язаною з занепадом міст, екологічними проблемами, військовими заворушеннями, жорстокістю поліції, безробіттям і бідністю. Ці почуття накопичувалися в нього з 1967 по 1970 рік, коли він відчував себе все більш обмеженим застарілою хітовою машиною Motown і не мав можливості серйозно висловлювати себе через свою музику. Нарешті, наприкінці 1970 року, Гей вирішив записати пісню, яку йому приніс Обі Бенсон із гурту Four Tops, — «What's Going On». Коли Беррі Горді вирішив не випускати сингл, вважаючи його некомерційним, Гей відмовився записувати будь-який матеріал, доки той не поступився. Підтверджений величезним комерційним успіхом у січні 1971 року, він записав решту альбому за десять днів у березні, і Motown випустив його наприкінці травня. Крім того, що «What's Going On» закріпив Марвіна Гея як одного з найважливіших артистів поп-музики, він був найкращим повноформатним альбомом, випущеним фабрикою Motown, яка до того часу спеціалізувалася на синглах, і, мабуть, найкращим соул-альбомом усіх часів.
Задуманий як висловлювання з точки зору ветерана В'єтнамської війни (брат Гея, Френкі, повернувся з трирічної служби в 1967 році), What's Going On — це не просто питання збентеженого солдата, який повертається додому в незнайоме місце, а обіцянка, що слухачі будуть проінформовані про те, що вони почули (відсутній знак питання в назві, безумовно, не був помилкою). Замість того, щоб звільнити слухачів від їхніх проблем, як це робили багато його синглів у минулому, Гей використав альбом, щоб поміркувати над кліматом початку 70-х, сповненим громадянських заворушень, наркоманії, покинутих дітей і примарами недавніх заворушень. Почергово депресивний і сповнений надії, гнівний і радісний, Гей зберіг найвищі, глибоко натхненні виступи своєї кар'єри для «Mercy Mercy Me (The Ecology)», «Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)» та «Save the Children». Однак пісні та виступи стали лише половиною революції; мало що можна було досягти за допомогою мотаунського звучання попередніх хітів Марвіна Гея, таких як «Stubborn Kind of Fellow», «Hitch Hike» чи навіть «I Heard It Through the Grapevine». What's Going On, як він його задумав і спродюсував, не був схожий на жоден інший альбом, що виходив до нього: млявий, темний і джазовий, серія розслаблених ритмів з важким басом, наповнених густими басовими лініями, бонго, конгою та іншими перкусійними інструментами. На щастя, ця естетика ідеально пасувала до стилю таких давніх сесійних музикантів Motown, як басист Джеймс Джемерсон і гітарист Джо Мессіна. Коли Funk Brothers нарешті отримали можливість працювати в спокійній, відкритій атмосфері, вони створили найкращу роботу в своїй кар'єрі (і, звичайно, вони усвідомили її значення раніше, ніж будь-хто з керівників Motown). Гра Боба Баббіта в «Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)» служить низькочастотним фундаментом, а також мелодійним гачком, а імпровізований джем Елі Фаунтейна на альт-саксофоні надає альбому розквіт на початку. (Велика заслуга належить самому Гею, який вбачав цінність у цих часто відкинутих фразах; він дійсно проводив більше часу в Snakepit, ніж у студії звукозапису). Як і сподівався, What's Going On став шедевром Марвіна Гея, найдосконалішим вираженням надії, гніву та занепокоєння артиста, яке коли-небудь було записано.
- John Bush (allmusic.com)
