What's Going On - это не только шедевр Марвина Гэя, но и самая важная и страстная запись в истории соул-музыки, исполненная одним из лучших голосов этого жанра, человеком, который наконец-то смог высказать все, что думает, и таким образом превратился из секс-символа R&B в настоящего артиста. В What's Going On Гэй размышлял о том, что случилось с американской мечтой прошлого, в связи с упадком городов, экологическими проблемами, военными беспорядками, жестокостью полиции, безработицей и бедностью. Эти чувства нарастали в период с 1967 по 1970 год, когда он чувствовал себя все более запертым в клетке устаревшей машины по производству хитов Motown и лишенным возможности серьезно выражать себя через свою музыку. Наконец, в конце 1970 года Гэй решил записать песню, которую ему принес Оби Бенсон из Four Tops, «What's Going On». Когда Берри Горди решил не выпускать сингл, посчитав его некоммерческим, Гэй отказался записывать любой другой материал, пока тот не сдался. Убедившись в огромном коммерческом успехе песни в январе 1971 года, он записал остальную часть альбома за десять дней в марте, и Motown выпустила его в конце мая. Помимо того, что альбом What's Going On закрепил за Марвином Гэем статус одного из самых важных артистов поп-музыки, он был безусловно лучшим полноформатным альбомом, выпущенным на Motown, где доминировали синглы, и, возможно, лучшим соул-альбомом всех времен.
Задуманный как заявление с точки зрения ветерана Вьетнама (брат Гэя, Фрэнки, вернулся в 1967 году после трех лет службы), What's Going On — это не просто вопрос озадаченного солдата, вернушегося домой в незнакомое место, но и обещание, что слушатели будут проинформированы о том, что они услышали (пропущенный вопросительный знак в названии, безусловно, не был опечаткой). Вместо того чтобы избавить слушателей от их проблем, как это делали многие его синглы в прошлом, Гэй использовал альбом, чтобы отразить атмосферу начала 70-х годов, полную гражданских беспорядков, наркомании, брошенных детей и призрака недавних волнений. То подавленный, то полный надежды, то гневный, то ликующий, Гэй сохранил самые возвышенные и глубоко вдохновенные выступления своей карьеры для песен «Mercy Mercy Me (The Ecology)», «Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)» и «Save the Children». Однако песни и исполнение составили лишь половину революции; мало что можно было достичь с помощью мотаунского звучания предыдущих хитов Марвина Гэя, таких как «Stubborn Kind of Fellow», «Hitch Hike» или даже «I Heard It Through the Grapevine». What's Going On, в том виде, в котором он его задумывал и продюсировал, не походил ни на один из предыдущих альбомов: вялый, мрачный и джазовый, с серией расслабленных ритмов с тяжелым басом, наполненных густыми басовыми партиями, бонго, конгой и другими перкуссионными инструментами. К счастью, эта эстетика идеально вписывалась в стиль таких давних сессионных музыкантов Motown, как басист Джеймс Джемерсон и гитарист Джо Мессина. Когда Funk Brothers впервые получили возможность работать в расслабленной, открытой обстановке, они создали лучшую работу в своей карьере (и, кстати, они осознали ее важность раньше, чем руководство Motown). Игра Боба Баббита в «Inner City Blues (Make Me Wanna Holler)» служит не только низкочастотной основой, но и мелодическим крючком, а импровизированный джем Эли Фаунтина на альт-саксофоне украшает начало альбома. (Большая заслуга в том, что Гэй сам сумел увидеть ценность в этих часто отбрасываемых фразах, принадлежит ему самому; он действительно проводил больше времени в Snakepit, чем в студии.) Как и он сам надеялся, What's Going On стал шедевром Марвина Гэя, самым совершенным выражением надежд, гнева и тревог артиста, когда-либо записанным на пленку.
- John Bush (allmusic.com)
